Introducción
Todos los cultivos generan en mayor o menor grado una cantidad importante de masa residual. Esta, tiene un potencial alimenticio para los animales, sean éstos rumiantes o monogástricos.
Por la superficie involucrada y el porcentaje de material residual por unidad de superficie, los cereales son los que aportan la mayor cantidad de residuos.
La paja es el principal residuo que deja el cultivo de un cereal y desde tiempo remotos ha sido utilizada como alimento. Sin embrago, en las últimas décadas, debido al desarrollo de una ganadería más tecnificada, con razas de mayor exigencia, ha ido perdiendo importancia. A esto se suma, como sucede en algunos países, a una mayor separación entre sectores dedicados exclusivamente a producción animal y aquellos dedicados a cultivos, siendo poco rentable transportar en largas distancias estos productos, que son muy voluminosos y que además poseen una baja concentración de nutrientes. A pesar de esto, las pajas constituyen un recurso alimenticio importante a nivel de pequeño y mediano productor, especialmente durante períodos de sequías prolongadas.
En un mundo cada vez más exigente de un medio ambiente no contaminado y de productos alimenticios carentes de pesticidas, fertilizantes o herbicidas, es muy probable que todos estos residuos recuperen su importancia en alimentación animal y no sigan siendo quemados, lo cual contribuye para aumentar los niveles de contaminación y el efecto invernadero.
Hoy día, en la mayoría de los países europeos y en EE.UU., las quemas están prohibidas, por lo que estos residuos, se han integrado a la producción animal o a la industria, para la fabricación de papel, tabiques u obtención de productos químicos.
La producción de paja varía con el cultivo que se utilice, variedad, tipo de cultivo (riego o secano), nivel de fertilización. Estudios realizados han permitido crear una relación entre la cantidad de grano cosechado y la cantidad de paja producida (Monterola, et al., 1999).
Valor nutritivo
Las pajas de cultivos, especialmente las de cereales, se caracterizan por un 
reducido valor nutritivo y bajo nivel de consumo, debido al escaso nivel de proteína y alto contenido de fibra o pared celular. Esto hace que estos productos sean poco consumidos por los animales y que pierdan peso cuando la alimentación se basa exclusivamente en resto de cultivos.
La composición química y valor nutritivo varía en función de la especie y variedad cultivada, así como también de las condiciones climáticas y de los métodos de cultivo. El porcentaje de proteína bruta tiende a ser relativamente semejante dentro de un tipo de paja, aunque la digestibilidad presenta mayor variabilidad.
Valor energético de las pajas
En general, todas las pajas presentan bajos valores de energía metabolizable, debido al alto porcentaje de pared celular y cenizas, así como a la baja digestibilidad. El valor de reemplazo de estos residuos es muy bajo comparado con henos y granos. Ninguno de ellos aporta por sí solo la cantidad de energía necesaria para cubrir los requerimientos de mantenimiento. En el Cuadro 1, se presenta la composición química y digestibilidad de algunas pajas de cereales. El valor de reemplazo de las pajas en relación a un kilogramo de grano de cebada es bajo, siendo la caña de maíz la que mejor valor de reemplazo presenta, seguida de la paja de avena. Existe una estrecha relación entre el contenido de energía metabolizable y el nivel de reemplazo.
Cuadro 1. Composición química y digestibilidad en paja de cereales
Tipo de paja |
Proteína cruda |
Digestibilidad de la MS |
% |
||
Arroz |
3.0 - 11.0 |
35 - 42 |
Avena |
3.70 - 4.90 |
50 |
Cebada |
4.0 - 4.40 |
45 - 50 |
Centeno |
3.30 - 3.80 |
44 |
Trigo |
3.20 - 4.50 |
39 - 53 |
El tipo de clima es otro factor que afecta la calidad de las pajas, presentándose en climas templados pajas de mejor calidad que aquellas provenientes de climas tropicales. Esto se debe a una menor proporción de pared celular y lignina en los cultivos desarrollados en zonas templadas. El grado de enmalezamiento, al momento de la cosecha , es otro factor que afecta el valor nutritivo ya que la mezcla total cosechada tendrá un mayor contenido de proteínas y una mayor digestibilidad.
Es necesario mencionar que el tiempo de permanencia de la paja en el campo, previo su almacenamiento, también afecta su valor nutritivo (Cuadro 2), ya que la exposición a la irradición solar y a las lluvias provoca una disminución del contenido de nutrientes, además de la contaminación con hongos.
Cuadro 2. Efecto del almacenamiento a campo en el porcentaje de materia orgánica digestible en pajas de cereales
Tipo de paja |
Trigo |
Cebada |
Avena |
Materia orgánica digestible % |
|||
Cosecha |
51 |
55 |
59 |
30 días mas tarde |
46 |
51 |
56 |
Reducción % |
9 |
8 |
5 |
Características específicas de diferentes tipos de paja
Paja de avena
La calidad de la paja de avena es superior al resto de los cultivos, debido a que su digestibilidad es la mas alta y la de mejor textura física. La ausencia de barbas en las envolturas del grano es otro factor que contribuye a su mejor valor nutritivo y mayor aceptabilidad.
Paja de arroz
La paja de arroz presenta un menor contenido de lignina que otras pajas (avena, cebada, trigo), pero un alto contenido de sílice, que puede llegar hasta el 16% de la materia seca, lo cual hace que su estructura sea muy dura y que en algunos casos provoque daños en las mucosas del tracto digestivo. El alto contenido de cenizas que posee, diluye el contenido de materia orgánica y por lo tanto reduce el valor alimenticio total de esta paja. El contenido de proteína es más alto que el de las otras pajas, llegando hasta el 11%, y su digestibilidad fluctúa entre 45 y 48%. La dureza de la fibra hace que este residuo no sea muy aceptado por los animales, a menos que se pique o se someta a tratamientos químicos.
No se recomienda su inclusión en niveles superiores al 30% de la dieta, aunque en casos de emergencia puede constituir el 100% de la misma.
Paja de cebada
La paja de cebada presenta mejor valor nutritivo y aceptabilidad por parte de los animales que la paja de trigo. La digestibilidad de la materia orgánica puede fluctuar entre 45 y 50%, presentando una textura menos grosera que la paja de trigo. El contenido de proteína oscila entre 4 y 6 %.
Paja de trigo
Es una de las menos apropiadas como alimento para los rumiantes ya que tiene estructura física muy tosca, una digestibilidad de la materia orgánica del 40% y un contenido de proteína inferior al 4 %. La calidad 
nutritiva varía en función de la variedad. Las pajas provenientes de los trigos de invierno son más altas, con cañas más duras, más lignificadas y de menor valor nutritivo que las variedades de primavera. Otro factor que influye es el nivel de fertilización, tanto en el contenido proteico como en la digestibilidad.
Además de su uso en rumiantes es usada como base de cama para distintos tipos de animales, especialmente en la cría y engorde de aves, dando origen a la cama de broilers, muy apetecida por los vacunos y de buen valor nutritivo.
