Introducción
Los dos centros principales de dispersión de las Cactáceas están en áreas secas situadas al extremo de los trópicos: la Meseta Central de México y los Andes del Perú y Bolivia. Desde las mencionadas regiones, se extienden hasta zonas mas templadas. Algunas cactáceas americanas han sido introducidas y se encuentran naturalizadas en Australia y en el sur de Europa.
Características
Por la estructura de los órganos vegetativos, las Cactáceas constituyen una de las familias con mayores diferencias. Por lo común carecen de hojas, cuyas funciones son realizadas por tallos transformados, verdes y suculentos. Estas estructuras llamadas pencas, se pueden utilizar como forraje en el trópico seco. Hay varias especies cultivadas por sus frutos carnosos y dulces.
Se propaga vegetativamente mediante siembra de las pencas o entrenudos del tallo, que llegan a formar una planta alta y muy ramificada. El entrenudo plano de Opuntia está adaptado a condiciones de baja humedad y funciona como las hojas, que faltan por completo. La epidermis es gruesa con los estomas hundidos. Debajo de ella hay una capa de colénquima y otra de tejidos clorofílicos. El centro está formado de tejidos corticales, haces vasculares que a veces se endurecen y de una médula muy desarrollada. Estos tejidos de reserva contienen agua y sustancias nutritivas.
Los frutos son bayas elipsoidales, amarillas o rojizas, hasta de 15 centímetros de largo, en cuya superficie se encuentra areolas con espinas muy finas. La pulpa es delgada y se deriva 
de la pared del ovario; el centro está cubierto de una masa gelatinosa de color verdoso.
Las tunas presentan mucha variabilidad y producen híbridos muy fácilmente. Se conoce mutantes sin espinas y en México se han hallado plantas con frutos sin semilla.
En el nordeste semiárido de Brasil, México y en la Universidad de Texas A&M - EE.UU., han estado promoviendo su uso como fruto comestible y fuente forrajera.
